Saldanha tentava bravamente permanecer no cargo, apesar dos protestos pelos maus resultados do time na fase de preparação. Foi num momento de emergência que acabou por convocar o centroavante Coutinho. O fato é pouco conhecido pelo público.

Tudo aconteceu numa bela manhã ensolarada de quinta-feira. Coutinho jogava bola na praia com os amigos, próximo ao Canal 2, em Santos. Toda semana, a 'turma do doutor Miguel' se reunia. O doutor Miguel era quem promovia as 'peladas de praia`, levava a bola e as camisas para dividir os times. Sagrada também era a cervejinha após o jogo, em um barzinho próximo à orla, na Rua Floriano Peixoto.

Para Coutinho, aquela era a melhor rotina do mundo: futebol de praia e cervejinha com os amigos. Participavam da tradicional pelada os companheiros Lima, Ismael, Joel Camargo, Muricy, Terto, Samaroni, entre outros. Era chegar e jogar.

De repente, dentro do barzinho, eis que surge um sujeito magro e falante, vestindo camisa social sem gravata. Aproximou-se dos rapazes e, sem pedir licença, se dirigiu a Coutinho, que estava de costas:

"Preciso falar contigo, é urgente".

Descontraído e sem entender direito o que se ava, Coutinho se surpreendeu, virou-se e reconheceu o estranho no bar:

"E aí, professor, o que tá fazendo aqui? Tá perdido? "

O professor em questão era o técnico João Saldanha, em busca de um camisa 9 para a seleção de 70, que disputaria a Copa em poucos meses.

Ocorre que Tostão, jogador chave no esquema tático de Saldanha, para formar o ataque ao lado de Gerson, Jairzinho, Pelé e Edu, sofrera uma grave contusão e estava ameaçado de ser cortado. O problema fora uma bolada no olho esquerdo, o que comprometia a visão e, pior, seu futuro no futebol.

Sem se impressionar com a imagem decadente de Coutinho, Saldanha o convidou para vestir a camisa 9 do scratch:

Eu vim do Rio atrás de você. Preciso de você para compor o ataque da copa, pois o Tostão tá machucado. O pior é que eu não vejo ninguém para substituí-lo."

Àquela altura do campeonato, Coutinho estava mais preocupado em tomar uma gelada com os amigos do que jogar futebol profissionalmente. Sem camisa e visivelmente fora de forma, disse educadamente a Saldanha que não queria mais falar em seleção. Agradeceu a lembrança e o convite. Constrangido, o treinador ainda pediu que Coutinho indicasse alguém para a vaga, caso Tostão tivesse que ser cortado.

Sem pensar duas vezes, o craque bateu de primeira: sugeriu o nome do também cruzeirense Dirceu Lopes, "desde que se adaptasse à posição", como fez questão de frisar. Lembre-se que os meias ofensivos e atacantes da seleção de 1970 não eram fixos no esquema tático adotado, tal a qualidade dos craques. Era comum se identificar a posição do jogador pelo número da camisa: 7 deveria ser o ponta-direita, 11 o ponta-esquerda, 8 era o meia-direita, 10, o meia-esquerda. A camisa 9 era do centroavante.

Com a negativa de Coutinho, Toninho Guerreiro (1942-1990) também foi cotado por Saldanha para assumir a posição no ataque. Mas os médicos da seleção diagnosticaram "uma estranha sinusite no jogador", falou-se até em bronquite.

Foi apenas o pretexto para o corte de Toninho e a convocação de Dario, o Dadá Maravilha, atendendo o desejo do presidente Médici. Porém, Tostão recuperou-se a tempo e deu um show no ataque do Brasil, durante a Copa do México.

Saldanha acabou por não aguentar as pressões e deixou o comando da seleção no dia 17 de março, pouco mais de um ano depois de assumir a função, após empate em 1 a 1 contra o Bangu, em amistoso. Foi substituído por Zagallo, velho companheiro de Pelé e Garrincha nas copas de 1958 e 1962, o que sempre tornou a relação meio estranha do técnico com os jogadores.