Richard Branson se antecipa a Bezos e irá ao espaço neste domingo; confira
Se tudo correr como planejado, a corrida pelo turismo espacial dos bilionários deve começar neste domingo (11) com um competidor já adiantado. Richard Branson, magnata dono da empresa de transporte aéreo Virgin Galactic, será o primeiro a dar uma voltinha até a beira do espaço a bordo da espaçonave VSS Unity.
O lançamento está marcado para as 10h (de Brasília) deste domingo. A missão "Unity 22" levará, além de Branson, os astronautas Beth Moses, Colin Bennett e Sirisha Bandla. A decolagem será transmitida ao vivo pelo Twitter, Facebook, YouTube e pelo site oficial da Virgin Galactic.
Se as condições climáticas colaborarem, a espaçonave vai decolar às 10h a partir do Porto Espacial América, uma base comercial no estado norte-americano do Novo México. O objetivo do voo, segundo a Virgin Galactic, é testar a "experiência do consumidor". A empresa planeja vender pacotes turísticos ao espaço em 2022.
Não foram revelados detalhes técnicos sobre a que horas cada estágio da missão deve ser alcançado. O que sabemos é que o avião VMS Eve vai decolar do Porto Espacial América com a nave VSS Unity debaixo de suas asas. Ao atingir uma altitude de 15 mil metros, o avião vai soltar a nave, que continuará sua jornada até o espaço com seus próprios propulsores.
Com base nos últimos voos de teste, estima-se que a missão durará 90 minutos. A fase "sem peso", em que a nave de fato alcançará o topo da sua trajetória suborbital e os astronautas terão a sensação de viajar em gravidade quase zero, deve durar apenas quatro minutos.
Mas há quem diga que não dá para chamar essa região de "espaço". Em seus voos de teste, a VSS Unity nunca ultraou a linha de Kármán, espécie de fronteira a 100 quilômetros de altitude usado por cientistas para definir o limite entre a atmosfera terrestre e o espaço sideral. Para alguns, no entanto, o espaço começa um pouco antes.
De qualquer modo, a Virgin Galactic garante que os tripulantes poderão observar a curvatura da Terra e experimentar a gravidade baixa. Se a viagem deste domingo for um sucesso, a empresa pretende fazer mais três ainda neste ano. A lista de espera já tem 600 pessoas — que pagarão US$ 250 mil pelo ingresso.
Corrida espacial
Richard Branson marcou sua voltinha ao espaço no início de julho, cerca de um mês depois de outro bilionário, Jeff Bezos, dono da Amazon, marcar seu próprio rolê até a órbita da Terra em uma nave da sua empresa, a Blue Origin. O voo de Branson deve ser realizado apenas nove dias antes do homem mais rico do mundo.
Branson, que fez fortuna com o conglomerado Virgin — que inclui, além da Virgin Galactic, empresas dos mais diversos setores, como a gravadora Virgin Records —, jura que não está competindo com Bezos para ver quem chega primeiro ao espaço. "Eu sei que ninguém vai acreditar, mas, sinceramente, não existe [competição]", disse Branson ao canal norte-americano NBC.
Fato é que as duas empresas concorrem pelo mercado de voos turísticos ao espaço. Após deixar o cargo de chefão da Amazon, Bezos quer focar na Blue Origin, e, por isso, decidiu ser tripulante no voo de testes que a empresa fará em 20 de julho, data em que são comemorados 52 anos da missão Apollo 11, que levou astronautas americanos à Lua pela primeira vez.
Bezos será acompanhado por seu irmão. Um leilão foi feito para mais uma vaga na nave e o vencedor pagou US$ 28 milhões pelo assento. Quem também estará a bordo será Wally Funk, 82, pioneira da aviação nos EUA que foi treinada pela Nasa para voar ao espaço, mas não pôde realizar a viagem por discriminação de gênero.
Branson e Bezos concorrem ainda com a gigante SpaceX, do também bilionário Elon Musk, cujos foguetes já levaram astronautas até a Estação Espacial Internacional e que já tem contrato com a Nasa para ajudar a levar astronautas de volta à Lua em 2024 na missão Artemis.
Antes do fim de 2021, a SpaceX lançará a Inspiration4, sua primeira missão só com "pessoas comuns". Comprado pelo bilionário Jared Issacman, que atuará como comandante, um assento no voo de quatro tripulantes será objeto de uma rifa beneficente, concorrendo qualquer um que doe mais de 10 dólares. Estão planejadas para os próximos anos pelo menos outras três missões privadas da SpaceX.
*Com agências AFP e Deutsche Welle
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